曽井健三とアンリ・カガン、2026年ノーベル化学賞受賞、1200万スウェーデン・クローナを受賞

スウェーデン王立科学アカデミーは2026年10月7日、2026年ノーベル化学賞が曽井健三とアンリ・カガンに授与されたと発表した。¹ 両科学者は、不対称有機合成分野における非線形効果と自己触媒作用に関する基礎的洞察が評価され、この栄誉を受けた。² 受賞時、アンリ・B・カガンは95歳、曽井健三は76歳であった。² 二人の共同選出は、触媒過程における鏡像分子の振る舞いを明らかにした研究の集大成である。² 各フルノーベル賞の金額は1200万スウェーデン・クローナで、約120万米ドルに相当する。³

報道によれば、アンリ・B・カガンと曽井健三はそれぞれ2026年ノーベル化学賞基金から600万スウェーデン・クローナを受け取ることになる。³ この金銭分配は、賞に付随する総額1200万スウェーデン・クローナを二等分したもので、約120万米ドルに相当する。³ 金銭的報酬に加えて、ノーベル受賞者には個別の証書と式典用メダルが授与される。⁵ 金銭授与を証明する公式文書も作成され、受賞者へ直接届けられる。⁵

受賞者の研究は、ギリシャ語で「手」を意味する語源から来たキラリティという基本概念に基づく。² キラル分子は、左手と右手の関係に例えられるように、重ね合わせできない鏡像対として存在する。² 化学の歴史において、これらの鏡像対を合成しようとする初期の試みは、実験容器内で両方の鏡像が等量に生成されることが常であった。⁴ このような合成結果は、従来の実験条件下では特定の向きが優先されず、均衡した混合物が自然に生じることを示していた。⁴

自然界の生体環境は、初期の合成実験で得られた対称的混合物とは全く異なるバランスで機能している。²⁴ 生物体内では、アミノ酸の鏡像変異体は一方のみが出現し、反対側の構造は自然界では極めて稀である。² このように自然が単一の鏡像だけを選択・呈示する現象は、科学的にはホモキラリティと呼ばれる。³ 生体がなぜこのような均一性を示すのかは、分子構造を研究する者に長らく興味を抱かせてきた。³

均一な分子手性の出現は、約100年にわたる未解決の謎として残っていた。³ カガンと曽井が実験的にホモキラリティが自発的に形成され得ることを示したことで、この世紀にわたる謎は解決された。³ 曽井が2003年に達成した画期的な化学反応以前は、生物以外が単一の鏡像分子だけを生成した例はなかった。⁶ この2003年の突破口は、生命活動なしで完全な手性バイアスが得られることを示し、理論化学に根本的変化をもたらした。⁶

このマイルストーンを可能にしたメカニズムは、不対称有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見に遡る。² 非線形効果と自己触媒サイクルにより、鏡像対間のごく小さな初期不均衡が反応進行中に大幅に増幅される。²³ この動的増幅により、合成プロセスは特定の鏡像のみを生成する方向へ自己導くことができ、曽井の2003年の実証へとつながった。²³⁶ これらの知見は、自然界のホモキラリティが無指向的な化学条件から自発的に生じ得ることを説明した。³

理論的起源の解明に加えて、カガンと曽井の成果は商業的合成化学者にとって重要なツールとなっている。³ 二人の受賞者が見出した原理は、現代医薬品の合成反応を設計する科学者にとって不可欠とみなされている。³ 医薬品の製造においては、薬剤の鏡像変異体のうち一方だけが治療効果を示し、もう一方は全く生物活性を示さないことがある。⁷ 活性のない異性体が混入すると治療が希釈されたり複雑化したりするため、単一の鏡像形態だけを製造できる不対称合成の習得は、薬の安全性と有効性にとって極めて重要である。³⁷

二人の受賞者のキャリアは、ヨーロッパとアジアにまたがる著名な機関で展開されている。³ フランス出身のアンリ・B・カガンは、オルセーにあるパリ・サッド大学に所属している。³ 曽井健三は日本生まれで、東京理科大学で研究を行っている。³ カガンは95歳、曽井は76歳で、2026年10月7日にスウェーデン王立科学アカデミーが選出を発表した。¹² 曽井は、ノーベル賞の通知を受けた瞬間、買い物に出かけていたと語った。³

この化学賞の発表は、2026年10月にノーベル機関が主催する国際的な表彰週間の一部であった。¹³ 同じ週の初めに、生理学・医学賞はピーター・ヘゲマン、ゲオルク・ナゲル、カール・デイサーロスに授与された。³ この3名の医学研究者は、光を用いて神経細胞を操作する手法であるオプトジェネティクスの先駆的研究が評価された。⁵ さらに、物理学賞はフランシス・ハルゼンに授与され、稀少なニュートリノ種の研究が観測天文学の新時代を切り開いたことが称えられた。³⁵

2026年の化学賞は、過去のノーベル賞受賞と今後のスケジュールイベントと連続して位置付けられる。¹³⁵ 1年前の2025年化学賞は、北川進、リチャード・ロブソン、オマール・ヤギが金属有機骨格に関する研究で受賞した。³ 2026年10月7日の水曜日にカガンと曽井の発表が行われた後、翌月曜日にノーベル経済学賞が発表される予定である。¹⁵ 各賞は、スウェーデンの機関が1200万スウェーデン・クローナという巨額の金銭賞とともに、画期的な科学的成果を称える形で継続している。¹³