NASAと米エネルギー省、宇宙探査向けの原子力および推進技術を加速する合意に署名

NASAと米エネルギー省（DOE）は、2026年10月8日にワシントンで開催されたイベントにおいて、「宇宙原子力および推進力における米国の主導権の加速」と題するパートナーシップを正式に締結した。² ジャレッド・アイザックマン長官とクリス・ライトエネルギー長官が署名したこの基本合意書（MOU）は、11月1日に発効する。¹ この省庁間枠組みは、基礎研究や燃料製造から試験、打ち上げへの統合、ミッション運用に至るまで、宇宙原子力事業の全領域を網羅している。¹ 両機関は、すべての共同原子力活動を導く中心的な原則として安全性を位置付けている。¹ 基礎研究をミッション運用に結びつけることで、この合意は科学的知見を将来の宇宙船の動力となるハードウェアへと迅速に転換できるようにし、これまでは別個のプログラムに分散していた連続性を確保する。¹ 安全性の重視は、有人ミッションと一般市民の双方を保護することを目的としており、過去の原子力プロジェクトから得られた教訓を反映し、国際規範にも合致している。¹

アイザックマン氏は今回の転換を、自身が呼ぶところの「原子力NASA時代」という大きな変革であると表現した。² 同氏は、原子力がミッションのさらなる遠方への飛行や長期にわたる運用を可能にし、宇宙船や観測機器の能力を高めると説明した。² ライト氏は、トランプ大統領が米国の原子力ルネサンスを深宇宙探査にまで拡大したことを評価した。² 引用された「原子力NASA時代」という言葉は、化学推進から数十年にわたりメガワット規模の電力を供給できるシステムへの戦略的転換を示唆しており、有人火星探査のミッション構造を塗り替える可能性がある。² ライト氏による大統領の支援への言及は、このような高リスク技術に対する長期的な資金提供を可能にする政治的後押しを浮き彫りにしている。²

2025年12月の大統領令は、2030年までに月面用の打ち上げ可能な核分裂表面原子炉を開発するようNASAに指示した。² 今回の新たな覚書は、核分裂炉と放射性同位体動力システムの両方に関する既存の協力を強化するものである。² NASAは、2028年の「スペース・リアクター1・フリーダム（Space Reactor-1 Freedom）」の打ち上げにより、原子力推進を深宇宙での実運用に移行させる計画である。² 2030年の月面原子炉の期限は、2028年のSR-1打ち上げをより広範な月面インフラのスケジュールと結びつける明確なマイルストーンを生み出し、各段階が先行する段階を基盤として進められることを確実にしている。² 2030年までに打ち上げ準備の整った原子炉を実現することは、月面居住区への持続的な電力供給を可能にし、2週間にわたる夜間には利用できない太陽エネルギーへの依存を低減させる。¹²

スペース・リアクター1・フリーダムは、夜間や日陰となる期間に将来の月面基地へ電力を供給することを目的とした表面核分裂システム「ルナ・リアクター1（Lunar Reactor-1）」の基盤を築くことになる。¹ 核分裂動力は、居住区、ローバー、通信、科学機器、資源採取、基地インフラ、そして将来の火星ミッションを支える予定である。¹ SR-1およびLR-1計画は、国内の宇宙原子力製造・産業基盤の中核として構想されている。¹ 原子炉と燃料の国内サプライチェーンを確立することで、米国は外国供給源への依存を減らし、航空宇宙部門全体でハイテク雇用の創出を目指している。¹ 核分裂によって居住区やローバーに直接電力を供給できるようになることは、月面および火星での運用を継続的に行えることを意味し、科学的成果を拡大して人類のより長期的な滞在を可能にする。¹

NASAはまた、2028年にタイタンへの「ドラゴンフライ」探査ミッションを打ち上げる予定である。² 自動車サイズの回転翼機であるドラゴンフライは、タイタンの複数の地域を飛行し、この衛星における生命存在の可能性を評価する。² ドラゴンフライの原子力飛行システムは、タイタンの過酷で光量の少ない環境下でも数か月にわたる運用を可能にし、これは太陽光発電では維持できないものである。² このミッションにおける居住可能性への着目は、太陽光が乏しい天体を探索するために原子力エネルギーを活用するという、月や火星の計画を補完する、より広範な目標を直接的に支えている。¹²

さらに、NASAとエネルギー省は、欧州の「ロザリンド・フランクリン」火星ローバーの機器を温かく保つため、24基の放射性同位体ヒーターユニットを提供する計画である。² これらのヒーターユニットは小型であるものの、火星の夜の極度の寒さの中で科学機器の機能を維持するために不可欠である。² ヒーターの提供は国際協力を示すものであり、米国の原子力技術が地球周回軌道を超えたパートナーのミッションをどのように支援できるかを実証している。¹²

マイケル・クラツィオス氏は、ゴールデン・エイジ・サミットを主催したホワイトハウス科学技術政策局を率いている。¹² このサミットは、NASA、エネルギー省、その他の機関の高官らが、宇宙原子力システムのタイムライン、安全基準、産業戦略について足並みをそろえる場となった。¹²

NASAのスケジュールには、初の深宇宙運用向け原子炉と原子力駆動のドラゴンフライ・ミッションの双方を2028年に打ち上げることが含まれている。² 打ち上げ準備の整った月面原子炉に関する2030年の期限は、2028年のスペース・リアクター1の打ち上げから始まる順次的な開発に左右される。² 同じ年に2つの注目度の高いミッションを打ち上げることは、エンジニアリングのスケジュールに対する同機関の自信と、省庁間計画の一体的な性質を裏付けている。² 2028年の成功は、その後の月面原子炉の取り組みの基礎となる安全性と性能の前提を検証し、2030年のマイルストーンに向けたリスクを低減することになる。²

全体として、NASAとエネルギー省は、地球周回軌道を超えた探査目標、具体的には月、火星、土星の衛星タイタンに原子力技術を適用しつつある。¹ この複数惑星へのアプローチは、月面基地の維持から火星での長期ローバーミッションの実現、タイタンでの革新的な航空機の動力供給に至るまで、多様な科学的・商業的目標に原子力の恩恵を広げている。¹² 単一の覚書のもとで連携することにより、両機関は調達の効率化、安全手順の共有、そして将来の深宇宙への取り組みを支えうる国内産業基盤の創出の加速を目指している。¹